去年9月,美国国家航空航天局(NASA)的一艘航天器故意撞击了一个小行星,引起了全世界关注。这是首次行星防御测试,在距离地球1130万公里的太空中,重约544公斤的DART航天器以每小时20921公里的速度迎面撞向小行星“迪莫弗斯”(Dimorphos),试图改变它的速度。这次撞击向太空释放了数吨的物质。

3月21日,天文学家们公布了这次撞击后的新图像。研究人员用欧洲南方天文台在智利的甚大望远镜(Very Large Telescope,VLT),观测到“双小行星重定向测试”(DART)航天器与小行星碰撞后产生碎片云的详细图像。


【资料图】

↑研究人员利用智利的甚大望远镜追踪DART撞击产生的碎片云

“小行星之间的撞击是自然发生的,但你永远不会提前知道。”研究的主要作者、爱丁堡大学的天文学家西丽尔·奥皮托姆在一份声明中表示,“DART航天器提供了研究受控撞击的机会,就像是在实验室环境下做实验一样。”

针对撞击后产生的碎片云,奥皮托姆和她的研究伙伴使用望远镜的多单元光谱探测仪(MUSE)进行了一个月的跟踪。

最初,研究人员发现,小行星“迪莫弗斯”表面炸开的岩石和碎片似乎是由细小的颗粒组成。几天后,研究小组在碎片云中发现了其他结构,如团块和较大颗粒组成的螺旋,以及小行星后面带着的彗星尾。

据悉,MUSE仪器使研究人员能够通过彩虹般的光线观察云层,以寻找化学物质和气体的蛛丝马迹,但研究小组无法检测到任何水或氧气。奥皮托姆说:“小行星预计不会含有大量的冰,因此检测到任何水的痕迹都会是一个真正的惊喜。”

该团队还观察了DART航天器本身的痕迹,包括它用于前往小行星的推进剂。“我们知道这是个漫长的过程,因为推进系统留在罐子里的气体不会很多。此外,当我们开始观测时,其中一些气体已经扩散得太远,无法继续用MUSE探测到了。”奥皮托姆表示。

↑航天器与小行星大小对比

美国国家航空航天局局长比尔·纳尔逊表示,DART航天器的撞击是成功的,将“迪莫弗斯”围绕另一颗行星“迪迪莫斯”(Didymos)的轨道周期改变了32分钟。“这是地球防御的转折点,也是全人类的转折点。”他表示。

据悉,这是人类第一次着手试图改变一个天体的运动,结果表明,若有小行星可能与地球相撞,这种动能撞击技术可以用来使之偏离原本轨道。

红星新闻记者 王雅林 实习生 王慕宁

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