去年9月，美国国家航空航天局（NASA）的一艘航天器故意撞击了一个小行星，引起了全世界关注。这是首次行星防御测试，在距离地球1130万公里的太空中，重约544公斤的DART航天器以每小时20921公里的速度迎面撞向小行星“迪莫弗斯”（Dimorphos），试图改变它的速度。这次撞击向太空释放了数吨的物质。

3月21日，天文学家们公布了这次撞击后的新图像。研究人员用欧洲南方天文台在智利的甚大望远镜（Very Large Telescope，VLT），观测到“双小行星重定向测试”（DART）航天器与小行星碰撞后产生碎片云的详细图像。

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↑研究人员利用智利的甚大望远镜追踪DART撞击产生的碎片云

“小行星之间的撞击是自然发生的，但你永远不会提前知道。”研究的主要作者、爱丁堡大学的天文学家西丽尔·奥皮托姆在一份声明中表示，“DART航天器提供了研究受控撞击的机会，就像是在实验室环境下做实验一样。”

针对撞击后产生的碎片云，奥皮托姆和她的研究伙伴使用望远镜的多单元光谱探测仪（MUSE）进行了一个月的跟踪。

最初，研究人员发现，小行星“迪莫弗斯”表面炸开的岩石和碎片似乎是由细小的颗粒组成。几天后，研究小组在碎片云中发现了其他结构，如团块和较大颗粒组成的螺旋，以及小行星后面带着的彗星尾。

据悉，MUSE仪器使研究人员能够通过彩虹般的光线观察云层，以寻找化学物质和气体的蛛丝马迹，但研究小组无法检测到任何水或氧气。奥皮托姆说：“小行星预计不会含有大量的冰，因此检测到任何水的痕迹都会是一个真正的惊喜。”

该团队还观察了DART航天器本身的痕迹，包括它用于前往小行星的推进剂。“我们知道这是个漫长的过程，因为推进系统留在罐子里的气体不会很多。此外，当我们开始观测时，其中一些气体已经扩散得太远，无法继续用MUSE探测到了。”奥皮托姆表示。

↑航天器与小行星大小对比

美国国家航空航天局局长比尔·纳尔逊表示，DART航天器的撞击是成功的，将“迪莫弗斯”围绕另一颗行星“迪迪莫斯”（Didymos）的轨道周期改变了32分钟。“这是地球防御的转折点，也是全人类的转折点。”他表示。

据悉，这是人类第一次着手试图改变一个天体的运动，结果表明，若有小行星可能与地球相撞，这种动能撞击技术可以用来使之偏离原本轨道。

红星新闻记者 王雅林 实习生 王慕宁