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24日傍晚，一场适合我国大部分公众观测的月掩金星将会在西方天空上演。什么是“月掩星星”？哪些星星会被月亮掩住？……天文科普专家为您揭秘。

中科院紫金山天文台科普部主管王科超介绍，月球在运行过程中，在视线方向上恰好遮挡住天体，就会形成“月掩星星”的现象，原理与日食类似。“月球视直径很大，且月球‘走’得很快，再加上在地球不同位置，所能看见的月球视差比较大，因此月球运行时‘扫过’的面积会比较大，‘月掩星星’的现象也比较容易产生。”

月球既能掩住行星，也能掩住恒星。通常公众比较关注亮星被掩住的情形。比如月掩行星中，公众主要关注月掩金星、火星、木星、土星等。月掩恒星中，公众主要关注月掩角宿一、毕宿五、轩辕十四等。王科超说，月掩恒星时，被掩住的恒星通常“瞬息即逝”，而后又“快速复现”。而对于掩食太阳系中视直径比较大的天体，比如金星，整个掩食过程可能持续几十秒钟。

事实上，太阳系内的行星、小行星等也能掩住远处的恒星，如金星掩轩辕十四。甚至恒星之间也会上演双星互掩，如大陵五双星互掩。这一类天象在天文学上被统称为掩星。

掩星不仅具有观赏性，还有科学价值。“以观测太阳系天体掩恒星为例，可以借掩星判断被掩住的恒星是否为双星，测定恒星的直径，还可能发现太阳系天体周围的结构，比如星环、卫星等。天王星的星环就是通过观测掩星而偶然发现的。”王科超说。