澎湃新闻记者 吴天一
【资料图】
·50年前，鲍勃·梅特卡夫与另一位研究人员共同发明了以太网。凭借这项创新技术，他为现代计算机通信和互联网的发展奠定了基础。
·梅特卡夫推动了一个重要观点的普及，即网络的价值会随着用户数量的增加而迅速增长，这一观点现在被称为“梅特卡夫定律”。
3月22日，现年76岁的以太网（Ethernet）发明者、3Com公司创始人鲍勃·梅特卡夫（Bob Metcalfe）荣获图灵奖。这一计算机科学的最高荣誉，表彰他为引领大众进入超级连接时代所做的贡献。
梅特卡夫1946年出生在美国纽约，是一位享誉全球的计算机科学家、工程师和企业家。50年前，梅特卡夫与另一位研究人员共同发明了以太网，这种本地网络技术将世界各地的个人电脑连接到全球互联网。他还在以太网的标准化和商业化方面发挥了核心作用。凭借这项创新技术，他为现代计算机通信和互联网的发展奠定了基础。
梅特卡夫一直坚信社交网络的力量。在20世纪80年代和90年代，他推动了一个重要观点的普及，即网络的价值会随着用户数量的增加而迅速增长，这一观点现在被称为“梅特卡夫定律”，该定律对于理解网络效应和互联网经济的发展具有重要的参考价值。
如今，随着互联网无处不在，梅特卡夫的思考范围进一步扩大。“关于人类状况最重要的新事实是，我们突然紧密联系在一起了。”他说。
3月22日，现年76岁的以太网（Ethernet）发明者、3Com公司创始人鲍勃·梅特卡夫（Bob Metcalfe）荣获图灵奖。
职业生涯是一部互联网发展史
梅特卡夫的职业生涯可以称得上与互联网同步发展。
梅特卡夫的研究生涯，始于在麻省理工学院学习电气工程和工业管理。此后，他前往哈佛大学攻读研究生，当时，美国国防部正在加大对互联网前身阿帕网（Arpanet）的投资。
梅特卡夫提议建立一个连接网络和哈佛大学计算机主机的接口，但被校方拒绝。他转身向麻省理工学院提出了同样的建议，虽然当时他还是哈佛大学的研究生，但被聘为麻省理工学院的研究员。当他在1972年向哈佛大学论文委员会提交描述这项工作的论文时，却没有通过答辩。委员会说，这个主题缺少理论性。
当时，施乐公司帕洛阿尔托研究中心（PARC）向梅特卡夫抛出了橄榄枝。其实验室主任鲍勃·泰勒（Bob Taylor）告诉梅特卡夫无论如何都要来PARC工作，而且允许他在帕洛阿尔托完成论文。梅特卡夫开始为帕洛阿尔托研究中心的一台新计算机构建阿帕网接口，同时寻找一个满足哈佛大学要求的理论主题。
1973年5月，梅特卡夫在备忘录里阐述了对以太网的愿景。
那时候的计算机网络既是一个理论挑战，也是一个工程挑战。最根本的问题是如何在众多用户之间共享访问网络的权限。虽然电话网络以最简单的方式处理了这个问题，但也有致命缺点，即双方之间的连接会在通话期间占用通信通道，这时候，任何其他用户都无法访问该通道。对于电话对话来说，这种低效并不是一个大问题，因为对话很少长时间保持沉默。然而，计算机通信是以短时间内的突发为特点，这些突发通常被长时间的静默隔开。
这种困境在夏威夷大学教授诺姆·阿布拉姆森（Norm Abramson）建立名为ALOHAnet的无线电网络后出现转机，像阿帕网一样，ALOHAnet以小数据包的形式传输数据。但与阿帕网不同，ALOHAnet没有试图避免数据包之间的碰撞。相反，任何因碰撞而丢失信息或出错的用户，都会在随机时间间隔后重试。这种“随机重传”类似于宴会上的交谈礼仪：当两个人同时开始说话时，他们都会停下来，过一会儿再试。等待时间的随机性可以确保问题在几次尝试后得到解决。这种策略在低流量情况下效果很好，但当网络拥挤到一定程度时，碰撞频繁到无法传递任何消息。
鲍勃·梅特卡夫拿着一根从帕洛阿尔托研究中心取下来的原始以太网电缆。
梅特卡夫偶然读到了阿布拉姆森关于ALOHAnet理论的论文，想出一种避免拥挤僵局的方法。在梅特卡夫的模型中，用户将根据碰撞的频率独立调整传输尝试之间的平均等待时间：如果碰撞很少，就会更快地再次尝试，如果网络很拥挤，就会退缩，使通信总体上更有效率。这个模型使梅特卡夫的论文有足够份量通过哈佛大学的审核，而他很快意识到他可以在新工作中把它付诸实践。
梅特卡夫的计划还免除了ALOHAnet的中央枢纽。相反，计算机将通过一些无源介质进行连接。他想到了用一种特定的电缆进行传输，并指出无线网络在理论上也可以工作，而且随着技术的改进，在实践中可能效果更好。
为了避免强调具体的硬件，梅特卡夫将他的创意命名为“以太网络”，后来简称为以太网。他的灵感来自于19世纪物理学家假设的电磁波传播媒介。
到1973年11月，梅特卡夫和同事们已经建立并运行了他们的第一个网络。他继续进一步开发设计，希望将其扩展到施乐公司之外，但高管们对新技术的商业化似乎不感兴趣。到1979年，梅特卡夫已经受够了施乐公司的冷淡。他离开了PARC，成立了自己的公司3Com，来做施乐公司不愿意做的事情。
在独立创业后不久，梅特卡夫说服了施乐公司、英特尔公司和现已倒闭的数字设备公司（Digital Equipment Corporation）的代表，将以太网作为本地网络的一个开放的工业标准。其他公司推广它们自己的技术，但以太网最终胜出，这在很大程度上是由于它的简单性和梅特卡夫对标准化的早期推动。
76岁进入新领域
1990年，梅特卡夫离开了3Com公司，成为一名评论家和技术专栏作家。这是他在从事一个工作约十年后第二次变得不安分，也不会是最后一次。他后来成为了风险资本家，并在德克萨斯大学奥斯汀分校担任教授。梅特卡夫对促使他做出如此巨大改变的原因有一套理论。“你一开始什么都不知道，然后你沿着学习曲线往上走，然后你就什么都知道了。”他在接受《量子杂志》采访时说，用手指划出一条曲线，指着曲线的中间，补充说：“我通过经验发现，最有趣的部分其实就在这里。”
后来，以太网被用于家庭，在1990年代后期成为Wi-Fi网络的基础。多年来，以太网也进行了调整，最初的技术细节几乎没有保留，但“以太网”这个名称仍然存在。作为我们现在认为理所当然的个人计算机网络的管道，它继续发挥着不可或缺的作用。
“你在网上所做的几乎所有事情都在某个阶段通过以太网。”加利福尼亚州山景城计算机历史博物馆的策展人兼互联网历史项目主任马克·韦伯（Marc Weber）在接受《纽约时报》采访时说， “你一直在用它。”
梅特卡夫在其职业生涯中发表过多篇关于网络、技术和企业家精神的文章和演讲，受到广泛关注。他的观点和见解为科技行业的进步提供了重要参考。作为一位长期关注创新发展的科技领袖，梅特卡夫还积极参与公共事务，担任政策顾问，为政府部门提供技术发展建议。
不到一年前，梅特卡夫在76岁时又做了一次职业调整。他现在是麻省理工学院的研究人员，研究超级计算机在能源和其他领域复杂问题上的应用。“我仍然处于学习曲线的早期部分。”他说，“我知道的不多，但我正在努力解决这个问题。”
