极目新闻记者 李力力

美国宇航局（NASA）宣布，上个月他们故意用DART航天器撞向小行星“迪莫弗斯”，成功地改变了“迪莫弗斯”的轨道，这标志着人类首次改变了行星运行的轨道。

据路透社10月11日报道，这个项目耗资3.3亿美元，历时7年终于得到验证。这也是世界上首次测试行星防御系统，该系统旨在防止潜在的末日陨石与地球相撞。

(资料图片仅供参考)

撞击演示图（图片来源：BBC）

DART全称为双小行星重定向测试，2021年11月由SpaceX火箭发射。它的最终目的是自杀式地撞向目标小行星，这是人类首次尝试改变小行星或天体的运行轨道。

当地时间9月26日晚，DART航天器以约14000英里每小时(22531公里每小时)的速度，撞上了一颗遥远的小行星“迪莫弗斯”（Dimorphos）。

“迪莫弗斯”约有一个足球场那么大，鸡蛋形状，它围绕着一颗比它大五倍的母行星“迪迪莫斯”（Didymos）运行。每运行一次，周期为11小时55分钟。

DART航天器撞击前画面（图片来源：路透社）

科学家随后证实，撞击发生后，“迪莫弗斯”与它所环绕的“迪迪莫斯”发生了轻微碰撞，“迪莫弗斯”的运行轨道周期缩短了32分钟。“迪莫弗斯”的碎石组成相对松散，这可能是它被撞击后发生移动的原因。

科学家们曾预测DART的撞击将使“迪莫弗斯”的轨道运行缩短至少10分钟，就算只有73秒的变化也算成功。而实验结果让他们惊喜万分，32分钟的变化，加上正负两分钟的误差，已经大大超出了他们的预期。

“迪莫弗斯”与母行星“迪迪莫斯”撞击前画面（图片来源：路透社）

NASA行星科学部主任洛里·格莱兹表示，这一结果表明，“如果我们能提前足够多的时间发现这种具有潜在危险的小行星，我们有能力使其偏转。关键是及早发现。”

NASA局长比尔·纳尔逊在发布会上称：“这是地球防御的分水岭，也是人类的分水岭。”

但事实上，这两颗小行星，以及DART本身，都没有对地球构成任何实际威胁。这本质上是一场实验。

DART的协调负责人南希·夏博特介绍，之所以将“迪莫弗斯”作为实验目标，是因为它的大小相当，是行星防御实验的优先目标。

像“迪莫弗斯”这样大小的小行星，虽然不能构成全球范围的威胁，但可以直接击中一座大城市。

人类对小行星撞击地球的恐惧是有历史可循的。

大约6600万年前，希克苏鲁伯小行星撞击了地球，位置在如今的尤卡坦半岛附近。这次撞击直接导致世界约四分之三的物种的灭绝，包括恐龙在内。

尽管与希克苏鲁伯小行星相比，“迪莫弗斯”与它的母行星“迪迪莫斯”都显得微不足道，但它们的大小、位置，以及与地球的距离等因素，都使它们成为DART任务的理想目标。

NASA科学家和行星防御专家表示，与过去相比，太空中较小的小行星要比希克苏鲁伯小行星常见得多，“迪莫弗斯”在实验中更具有参考价值。

据悉，“迪莫弗斯”是获得永久名称的最小天体之一，也是NASA追踪的27500颗大小各异的近地小行星之一。尽管目前还不知道有哪些小行星会对人类造成危害，但据估计，在地球附近仍有更多的小行星未被探测到。