完成21次火星飞行后，NASA日前决定延长“机智”号火星直升机的任务到9月份。在接下来的几个月里，史上第一架在另一个星球表面起飞的飞机将支持“毅力”号火星车探索杰泽罗陨石坑的古河流三角洲。与此同时，“机智”号将继续测试自己的能力，帮助未来火星飞行器的设计。

“机智”号火星直升机3月中旬完成第21次飞行。自去年4月成功首飞以来，“机智”号已累计飞行旅程超4.6公里，全部飞行时间超38分钟。它原本只计划在30个火星日（31个地球日）里尝试测试飞行5次。由于表现良好，NASA拓展了它的任务，让“机智”号作为侦察地形的探测器，为“毅力”号探路。

如果说以前的任务是在相对平坦的火星地表上空飞行，那么接下来新的飞行任务则完全不同。NASA表示，“毅力”号要探索的这个扇形的古河流三角洲宽几英里（1英里约1.6千米），高出陨石坑地面40米以上，这里有锯齿状的悬崖、倾斜的表面、凸出的巨石。

图中有多次飞行和两条不同路径，“机智”号可以前往杰泽罗陨石坑的三角洲。

在对三角洲进行空中侦察之前，“机智”号必须先抵达这片区域。NASA计划最早3月19日让“机智”号开启一段复杂旅程，飞行350米，途中还会有一个急转弯，以避开山的阻挡。

一旦到达这个三角洲，“机智”号的第一个任务就是帮助确定两条干涸河道中“毅力”号火星车选择哪一条能开上三角洲顶部。除了帮助选择路线外，直升机提供的数据将帮助“毅力”号团队评估潜在的科学目标。

NASA喷气推进实验室“机智”号团队负责人特迪·扎内托斯（Teddy Tzanetos）表示，杰泽罗河流三角洲将是自去年在火星首飞以来“机智”号团队面临的最大挑战。团队正在升级飞行软件，以提高操作灵活性和飞行安全性。

NASA表示，其中一些升级已经减少了飞行中的导航错误，最近一项软件更改让“机智”号摆脱先前最高只能飞行15米的高度，提高高度可以增加空中速度和飞行距离。未来的软件升级可能包括添加地形高程地图和着陆避险功能。

澎湃新闻记者 张静