在2021年12月28日的小米12系列发布会上,小米董事长雷军提出了两个引发热议的“小目标”。一是小米手机三年内实现销量全球第一,二是正式对标苹果。在2021年第二季度,小米销量超越苹果来到全球第二的位置,雷军提出不仅要在销量上超过苹果,也要在产品和体验上逐步赶超苹果。

而苹果的产品体验核心是自研SoC与自研OS构成的完美闭环。小米对于自研SoC的野心在沉淀四年之后,又伴随着2021年发布的自研影像芯片澎湃C1和自研充电芯片澎湃P1而重新搏动。从四年无芯到一年两芯,小米的造芯野望持续发酵。

从激进走向务实

SoC是手机最核心、最尖端的芯片,也是手机自研门槛最高的核心器件。目前,全球只有四家手机厂商推出了自研SoC芯片。小米是“SoC自研俱乐部”的最新成员,也是进展最为艰难的一员。

2017年,小米推出首颗自研SoC芯片澎湃S1,搭载于小米5C,可谓一鸣惊人。

但是,从产品定位和盈利回报来看,自研澎湃S1对当时的小米而言未必是具备价比的选择。由于手机SoC研发和制造成本极高,苹果、华为、三星等手机厂商,会优先在高端旗舰搭载自研SoC,用高盈利的机型为自研“回血”。而澎湃S1仅仅在小米5C这款中端手机搭载,并未在其他型号复用。虽然后续产品澎湃S2多次传出流片消息,但至今没有成品问世,使小米自研SoC的前景蒙上了不确定的阴影。

虽然澎湃S2迟迟没有出现,但小米这几年并没有在造芯这件事上闲着。

首先能看到的是小米对于半导体企业的持续投资。在澎湃S1发布同年,小米与湖北省长江经济带产业引导基金合伙企业(有限合伙)共同发起设立小米长江产业基金,用于支持小米及小米生态链企业的业务拓展。此后,该基金对半导体企业进行了一系列投资动作。仅在2021年,小米长江产业基金投资了12家以上的半导体企业,涉及AI芯片、通信芯片、车规芯片、手机SoC、FPGA、MEMS、MLCC、数模转换芯片、功率器件、分立器件等多个领域。

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注:湖北小米长江产业基金合伙企业2021年主要投资的半导体企业,整理自企查查

2021年12月,小米还成立了聚焦电子信息科技的上海玄戒技术有限公司,注册资本15亿元,法定代表人为小米手机部总裁曾学忠,经营范围包括集成电路芯片设计及服务、集成电路芯片及产品销售、集成电路设计等。

在造芯策略上,小米从SoC走向了专用芯片,从搭载中端机型走向了高端机型。

2021年3月30日,小米发布自研图像信号处理芯片澎湃C1,作为独立ISP改善手机的自动对焦、白衡和自动曝光表现。该芯片搭载于小米定价9999元的折叠屏手机MIX FOLD。

同年12月24日,小米发布自研快充芯片澎湃P1。该芯片是业界首个谐振充电芯片,研发历经18个月,耗资过亿。依托澎湃P1的小米澎湃秒充方案,在疾速模式下最快18分钟可充满4600mAh的电池。同年12月28日,澎湃P1搭载于高端旗舰机小米12Pro进行首发。

小米为何从SoC走向专用芯片?一方面,由于智能手机的功能越来越多,对算力、功耗的要求越来越严苛,手机SoC的研发难度和研发投入与澎湃S1推出时不可同日而语。另一方面,也能看出小米造芯从激进向务实的转变。

“当下手机市场已进入存量增长时代,在没有确定的核心竞争力和可预测的市场回报之前推出第二款SoC,只会让研发和盈利完全不成正比。相比之下,澎湃C1、澎湃P1这一类细分差异的支撑芯片,可能是未来小米芯片研发部门大放异彩的关键,也是小米塑造品牌高端化形象的核心竞争要素,并更加契合小米手机产品当下的使用需求。这是一个相当务实的战略转型。” 赛迪智库信息化与软件产业研究所高级咨询师钟新龙向《中国电子报》记者表示。

能用好用是关键

在小米12系列发布会上,雷军提出了两个小目标。一是三年内小米手机销量登顶全球第一。二是正式对标苹果。

“我们决定在产品和体验上要旗帜鲜明,正式提出对标苹果,向苹果学,一定要在未来一段时间里面一步一步超越苹果。”雷军说。

众所周知,苹果的产品体验的完整,是以自研SoC和自研操作系统为底座的。在2021年的央视纪录片中,小米也明确表示会回到手机SoC的设计制造上。在小米12发布会,雷军表示,技术为本是小米的铁律,两年小米已经具备了超过一万六千人的工程师团队,投入了220个亿。未来5年,小米的研发投入将提升到1000亿元。

1000亿元的研发经费,是否能够支持一款手机SoC的研发?对此,业内分析人士向记者表示,在有Arm公版架构和第三方IP核可以购买的当下,只要有研发团队,1000亿元的投入是足够推出一款SoC的。但要研发一颗能用好用,匹敌同款高端旗舰机的SoC,恐怕还远远不够。而且SoC的投入一旦开始,需要长期投入更多资金,来打造坚实的技术基础和优化迭代的技术体系。

比研发经费更重要的是,小米如何将自研SoC的技术和成果与旗下各类产品线结合,以最大限度地发挥其技术价值并争取市场回报。

“苹果只有手机使用自研SoC,但手机的出货量足以支撑利润。华为之前手机出货量没有苹果多,但旗下的终端种类很多,其自研SoC对所有产品线都有帮助。小米需要综合评估自研SoC对于各类业务的帮助,来决定研发策略。” Gartner研究副总裁盛陵海向记者表示。

以手机为起点和核心,小米正在积极扩展业务版图。2019年,小米正式启动了“手机+AIoT”双引擎战略。2021年3月,小米正式宣布进军智能电动汽车行业。而自研手机SoC,有望使小米所有的产品线受益。

“手机SoC的许多研发成果和供给渠道,可以无缝衔接到智能网联汽车。同时,以智能手机为中心钥匙的万物互联智能设备体系,包括智能可穿戴设备、智能家居、智能安防等等,都可以复用芯片设计团队的研发成果。”钟新龙说。(张心怡)

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