据英国《新科学家》周刊网站8月1日报道，一项研究发现，在过去16万年里，人类颅骨的物理变化可能是由饮食和生活方式变化——而非先前认为的大脑自身的进化——导致的面部改变推动的。

报道说，20万年前的早期现代人的颅骨与今天人类的颅骨在大小方面没有多少不同，但其形状有很大差异，暗示随着时间的推移，大脑变得更圆了。

河南省平顶山市鲁山县仙人洞遗址出土的部分人类头骨化石（新华社发）

(资料图)

占主导地位的假说认为，人类行为的变化——比如工具和艺术的发展——导致智人大脑的形状发生改变，并进而导致保护大脑的颅骨发生改变。

但这方面的化石证据很少，并且有许多相互作用的力量在发挥影响。例如，如果有着一张大脸的头骨容纳一个较大的脑，这比较好说，但人类的脸越变越小，这就让问题变得复杂了。

为了研究颅骨改变的原因，瑞士苏黎世大学的克里斯托夫·佐利科费尔及其同事通过数字方式复原了在埃塞俄比亚和以色列发现的50个古人类头骨，其中包括智人、直立人和尼安德特人的标本，以便作比较。然后，研究人员将这些化石的3D模型与125个现代人类标本进行了比较。

首次将早期现代人类儿童的颅骨与成人相比较，使研究人员能够单独考虑大脑在颅骨进化中的作用。

该研究小组惊讶地发现，尽管16万年前智人儿童头骨的大小和比例与今天的幼儿大致相当，但成年人的头骨与现代成年人的头骨看上去截然不同，他们的脸长得多，各种特征更明显。

人脸到20岁左右还会继续生长，但到6岁时，人脑已达到其成年规模的大约95%。

佐利科费尔说，如果说这些古代儿童——拥有接近完全发育的大脑——与今天的孩子相似，但成年人的头骨却截然不同，那么我们可以排除大脑在形状上发生重大变化的可能性。“如果不是大脑在推动这种改变，我们必须寻找其他因素，比如呼吸、饮食或活动。”

研究人员谨慎地假设，饮食的变化或对氧气需求的减少可能是原因。

现代人类的脸比祖先的脸要小很多，并有着更精细的凹陷。研究显示，当狩猎采集者在大约1.2万年前变成农耕者，并开始食用较为柔软的食物，这一改变的速度加快了，原因可能是颅骨因为咀嚼而承受的压力降低了。

英国自然历史博物馆的克里斯·斯特林格说，这些人在提出假说时保持谨慎是对的。

他说，在这些变化出现的历史时期，几乎没有证据表明，人类的饮食发生了重大变化。在众多可能的原因中，氧气摄入量的减少更有可能造成这些改变，因为人类的胸腔和肺活量已经变小。